Михаил Катюричев - Эквилибрист. Путь долга [litres]
– Сэр Элеандор Хольтс, рад приветствовать в Ривертэйне вас и вашу спутницу.
Поклон получился изящный. Маг явно тренировался, чтобы добиться подобной непринужденности.
Эл чуть улыбнулся, представив Даркина, отрабатывающего поклон даме перед зеркалом.
– Позвольте представить мою спутницу: леди Каролина Гер…
– Просто Каролина. – Девушка остановила его жестом.
Лучник хмыкнул. Полное имя девушки состоит из восьми слов, включая видовую принадлежность. И, кстати, ошибка хоть в одном из них считается смертельным оскорблением. Здорово, видно, ее проняло, если Каролина сократила его до почти неприличного минимума.
– Просто Каролина, – послушно повторил Элеандор.
Даркин чуть усмехнулся и выжидающе уставился на лучника. Тот уточнил:
– Леди Каролина из алой ветви истинных драконов, – и, перейдя на русский, добавил: – Моя вроде как невеста.
Глаза мага чуть расширились. Похоже, фраза о невесте удивила его больше, чем принадлежность к драконам.
– Приятно познакомиться. – Снова поклон. – Прошу к столу.
Накрыли тут же, в библиотеке. В нижнем (по задумке, кажется, тронном) зале шел ремонт. После ужина Каролина, сославшись на усталость, ушла к себе, а мужчины наконец-то смогли поговорить.
– Ну, давай рассказывай, где пропадал. – Даркин разлил вино по кубкам и наконец улыбнулся. – Я уже почти поверил, что ты мертв.
– Не дождешься! Хотя я действительно подошел к краю слишком близко. Но обо всем по порядку. То, что морские путешествия не для меня, я осознал уже на второй день пути, в очередной раз скормив морским гадам свой завтрак. То ли боги моря не любят некого Элеандора Хольтса лично, то ли капитан попался неудачливый, но на третий день я понял, что все предыдущие мучения были всего лишь приятным отдыхом. Такого жуткого шторма я в жизни своей не видел и, если будут милостивы боги, и не увижу. Впрочем, бывалые моряки тоже только и могли, что хвататься за канаты, перемежая молитвы проклятиями. Три дня мы мотались где-то между небом и землей, не видя ни того, ни другого. В итоге то, что осталось от «Белого единорога», размолотило о скалы, и лишь немногим удалось остаться в живых. Как ни странно, кусок камня посреди моря оказался обитаем. Помнишь, Сола как-то рассказывала об острове драконов, к которому не может подойти ни один корабль? Вот-вот. Только оказалось, что таких островов несколько. Местные называют эту цепь пиков Зубами Дракона и используют как наблюдательные посты. Сам архипелаг, где живут драконы и служащие им люди, находится дальше. Собственно, цепь островов отрезает земли драконов от остального мира, и это не случайно. Живут крылатые очень замкнуто и чужаков не любят. У них даже язык собственный, больше похожий на язык демонов, чем на общий или даркаан.
– Представляю, как удивились ящеры, когда ты заговорил на местном, – хмыкнул Даркин.
– Не представляешь, – улыбнулся в ответ Элеандор, вспомнив глаза Тамидиса. – Но тут нужно кое-что пояснить. Истинные драконы, как они себя называют, забились на острова не случайно. Как я понял, они бежали с материка еще во времена Падения империи Дарткан. Я подозреваю, что хоть они и называют себя истинными, но на самом деле были созданы кем-то из демонов-магов империи. Кстати, для поддержания человеческого облика они вынуждены прикладывать некоторые усилия. Спасибо, – Эл пригубил из наполненного кубка, – но история в общем-то не об этом. Драконы делятся на четыре клана. Черные – самые быстрые и сильные. Красные – огнедышащие. Зеленые – самые большие, сильные и выносливые, но медлительные. Легенды сохранили сведения о еще одном клане – драконов-магов. Но белые драконы погибли, прикрывая отход во время переселения. Клан считается вымершим. Вся прелесть в том, что способность разговаривать на любом языке была отличительной особенностью белых.
– То есть ты дракон-полукровка? – удивился Даркин.
– Только на четверть или даже меньше, но в остальных нет и этого.
– Подозреваю, ящеры вцепились в тебя руками и ногами.
– Хвостами и крыльями. Пройти мимо такой возможности они не могли. По расчетам мудрецов, наши с Каролиной дети смогут вновь возродить белую ветвь. Сама-то она только магией иллюзии и может пользоваться, но слабо.
– Дети всего одной пары клан не возродят, – покачал головой маг. – Или выродятся от внутрисемейных браков, или кровь будет разбавлена, утратив силу.
– Не знаю. У крылатых вообще все сложно с наследственностью. Как я уже говорил, там что-то сильно намудрили при создании. Но не верить тем, кто всю жизнь занимается отслеживанием линий крови, у меня нет оснований. Слушай, а тебе не хватит? – резко сменил тему Элеандор, пытаясь отодвинуть от Даркина кувшин. – Ты же опять напьешься.
– Обязательно напьюсь, – хмуро кивнул маг. – Если выпить достаточно много, снов не видишь.
Эл вздрогнул, вспомнив услышанные в столице сплетни. Если хотя бы часть из них правда, он бы тоже предпочел не спать вовсе, чем заново переживать такое.
– Хорошо, я не буду спрашивать, что у вас тут произошло с Тин, захочешь – сам расскажешь, но и спиваться – тоже не дело. Мне кажется, тебе нужно развеяться, занять мысли чем-нибудь другим. Нужно какое-нибудь хорошее приключение, как в старые добрые времена, чтобы о глупостях думать просто времени не было.
– Давай уже выкладывай, – невесело усмехнулся маг. – То, что ты не просто так приехал, я понял. Хотелось бы услышать подробности.
– Собственно, к этому я и вел, – не смутился лучник. – Сильная кровь – это хорошо, но я всего лишь человек. Недоразумение, неспособное менять облик и попавшее на острова совершенно случайно. Право называться драконом еще нужно заслужить. Да и зачать так необходимого всем ребенка-дракона в человеческом облике я просто не смогу. Вот и послали меня старейшины на поиски древней сокровищницы, оставленной в покинутых землях. Где она находится, никто не знает, а из смельчаков, отправившихся ее искать, никто так и не вернулся. Мне нужна пара артефактов. Первый – это доспех перводракона, позволяющий менять облик таким, как я. Второй – корона все того же легендарного прародителя крылатых. Ей приписываются разные свойства, одно из которых – брать под контроль своих диких и не очень сородичей. Вот за этими интересными вещицами меня и отправили, дав Каролину в качестве напарника, охранника и консультанта. По задумке хитромудрых старцев совместное приключение должно помочь нам лучше узнать друг друга.
– Итак, тебя послали непонятно за чем, непонятно куда, откуда никто не возвращался, – подытожил маг. – Друг мой, ты уверен, что это не просто попытка от тебя избавиться?
– Идея возрождения белой ветви не всем пришлась по душе, – прищурился Эл. – Но это их проблемы.
– Сейчас это твои проблемы, – не согласился Кат. – Элли, объясни мне, на кой черт вся эта суета с возрождением каких-то неведомых драконов нужна лично тебе? Тебя же даже женщины как таковые не интересуют!
– Человеческие женщины, – уточнил Элеандор несколько смущенно.
– Да ладно? – Маг картинно вытаращил глаза. – То есть ты хочешь сказать, что на драконих у тебя… Стоп! Ты же сам говорил, что в человеческом облике вы спариваться не можете.
– И тем не менее.
– Только не говори, что ты влюбился! – отмахнулся маг. – Мотивы твоей леди я еще могу понять: долг перед видом, запудренные с детства мозги, романтика самопожертвования и все такое, но ты-то…
– А почему я не могу влюбиться? – даже слегка обиделся Эл. – Каролина – славная девушка, и меня действительно к ней тянет, но, конечно, дело не только в этом. Это мои родичи, понимаешь? Мой дом. Возможность стать своим, занять подобающее место.
– Понимаю, – после долгого молчания кивнул маг. – Итак, с чего планируешь начать?
Эл улыбнулся, заметив знакомый блеск в глазах. Сколько раз они так же сидели, обсуждая очередную операцию? Сначала вдвоем, потом со всей командой.
– Начать придется с поиска этой самой сокровищницы. Судя по всему, находиться она должна где-то на проклятых территориях за Черным лесом. Хотя с тем же успехом может оказаться и в Пустошах, – признался Эл. – Нужно навестить одного человека под Кермонтом, может быть, он сможет сказать точнее.
– Ты про этого безумного драконолога? Не трать время зря! Старик полностью выжил из ума.
– Это хоть какая-то зацепка. Каролина может опознать артефакты, но не указать их местоположение.
– Давай начнем с самого простого, – не согласился маг. – Ты знаешь много драконов по эту сторону гор?
– Хирамец? – тут же догадался Элеандор. – Мне кажется, это ложный след.
